Reserva natural en peligro Petén significa «isla» en lengua maya, y debe su nombre a una pequeña ínsula situada en el lago Petén-ltzá sobre la cual se construyó, a principios del siglo xvii, la ciudad de Flores, hoy día capital del departamento. En otro tiempo, toda la provincia, que con una extensión de alrededor de 35.000 kilómetros cuadrados supone casi un tercio de la superficie total de Guatemala, estaba cubierta de bosque lluvioso perenne. Durante los años cincuenta, el gobierno de la nación impulsó la colonización de este espacio natural único. La cifra de habitantes de la provincia ha aumentado vertiginosamente de los 15.000 habitantes en 1950, a más de 300.000 en la actualidad.