El proceso de creación no ha concluido De los tres volcanes existentes en el parque nacional, los dos más antiguos iniciaron su actividad en el pleistoceno, hace casi dos millones de años. Desde entonces, el Ngauruhoe (2.290 metros) y su vecino el monte Tongariro (1.968 metros) han dado origen a doce cráteres secundarios. El Ruapehu, 750.000 años más joven y situado a tres kilómetros de distancia de sus «hermanos mayores», todavía está activo, haciendo honor a su nombre: Ruapehu significa en la lengua de los maoríes «cráter en explosión». Los materiales expulsados por los tres volcanes han ido formando a su alrededor una gigantesca meseta, que es la mayor acumulación de roca volcánica de la Tierra. Según la opinión de los geólogos, en el parque nacional Tongariro el proceso de creación todavía no ha concluido. Los tres volcanes se encuentran en el punto de intersección de la placa indoaustraliana y la placa del Pacífico, que en este punto se deslizan una sobre la otra. Las masas de piedra, comprimidas por efecto de una poderosa presión, emergieron dando lugar a una cadena de volcanes que se extiende desde el parque nacional Tongariro hasta la isla de origen volcánico White, a 250 kilómetros de distancia en línea recta, en la bahía de Plenty. Ambas placas avanzan cada año cinco milímetros en direcciones opuestas. Así pues, en las zonas profundas en las que el frotamiento genera grandes cantidades de calor, las masas de piedra se funden, se liberan gases y se expulsa magma caliente a la superficie.