El pulso de la Tierra El parque nacional de los Volcanes de Hawai, en la costa sudeste de la isla principal, tiene en el Mauna Loa y el Kilauea dos de los mayores y más activos volcanes de la Tierra. En las últimas tres décadas se han registrado sólo en el segundo más de 50 erupciones; desde el año 1969 las masas de lava que fluyen hasta el mar han ampliado la superficie de la isla en un total de 81 hectáreas. En ningún otro lugar del planeta se puede observar desde tan cerca la violenta actividad de las capas más profundas de la Tierra. Tampoco en ningún otro lugar son tan inofensivos, comparativamente, los efectos de las erupciones. Por regla general, las emisiones volcánicas van acompañadas de una elevada explosividad, debido a que el magma contiene una alta proporción de gases que son liberados al salir al exterior de la corteza terrestre. Por el contrario, el magma de los volcanes hawaianos es pobre en gases y poco espeso; suele arrojar una especie de líquido burbujeante, que fluye a continuación como torrente incandescente ladera abajo, por caminos que casi siempre son previsibles. De hecho, la última víctima de una erupción volcánica en Hawai falleció en 1924; se trataba de un fotógrafo imprudente que sufrió el impacto de rocas de lava sólida que salieron despedidas a consecuencia de una explosión marina subterránea en Halemaumaú, una de las zonas de fractura del Kilauea. Dado que los dos volcanes de la Big Is-land, la isla principal del quincuagésimo estado federado de Estados Unidos, son relativamente inofensivos, resultan ideales para investigaciones geológicas básicas sobre el terreno: ya en 1912, Thomas Augustus Jagger, decano del prestigioso Massachusetts Institute of Technology, fundó un observatorio en el borde fácilmente accesible del cráter del Kilauea. Sirviéndose de instrumentos de medición, los científicos pudieron estudiar sobre el terreno los procesos de actividad volcánica. Actualmente, los más modernos sismógrafos y aparatos de láser son capaces de predecir casi todas las actividades del Kilauea. Este observatorio, en el que se desarrollan nuevas y revolucionarias técnicas de investigación, es considerado el más importante del mundo. La práctica totalidad de los vulca-nólogos de renombre han acudido al lugar para realizar alguno de sus experimentos.