Diversas influencias conforman una cultura mixta Los pueblos tai proceden del curso bajo del Yangtze Kiang, de donde fueron desalojados por los chinos. Algunas tribus formaron reinos –como el de los nan-chao, en el Yunnan occidental–, pero sobre todo se establecieron dependencias hegemónicas. Los tai noi se asentaron en Laos y en el norte de Tailandia, y formaron el núcleo original de las actuales naciones. Sin embargo, en sentido estricto tan sólo se denomina tai a los siameses.